パニック障害は、突然起こる激しい動悸や発汗、頻脈、ふるえ、息苦しさ、胸部の不快感、めまいといった体の異常と共に、このままでは死んでしまうというような強い不安感に襲われる病気です。
この発作は、「パニック発作」といわれ10分くらいから長くても1時間以内にはおさまります。パニック発作は苦しい症状ですが、幸い直接生命を脅かすものではありません。
パニック障害の特徴は、血液検査や心電図検査をしても身体的な異常は見当らないのに、パニック発作を繰り返すことです。何回か発作を繰り返すうちに、また発作を起こしたらどうしようという、パニック発作に対する強い恐怖感や不安感が生まれるようになります。これを「予期不安」と言います。そして、発作が生じた際にすぐに助けが得られないような環境、例えば電車の中や高速道路の運転、混雑した場所などを避けるようになります。これを「広場恐怖」と言います。
パニック障害の治療は、SSRIという抗うつ剤での治療が中心となります。短期的には、抗不安薬を併用することもあります。また、認知行動療法という心理療法を行うこともあります。症状が良くなったり悪くなったりを繰り返しながら少しずつ改善してきますので、途中で治療を中断せずに継続していくことが大切です。
